该理论中，埃里克森认为人的一生要经历八个特定的发展阶段，每个阶段都有一对主要的心理冲突需要克服。而个体需要在这对冲突之间取得平衡，发展出特定的“基本品质”或“美德”，才能顺利进入下一阶段。
成功解决危机，能给个体带来健康人格和积极品质；而如果未能解决危机，则可能导致适应不良和消极结果，影响后续人生的发展。
各个阶段按照年龄的顺序划分——
第一阶段，婴儿期。该阶段个体需要克服‘怀疑感’以获得‘信任感’，需要确认世界的可靠，确认亲人的可依赖；如果这种信任问题无法得到解决，个体在今后的发展中会极度缺乏安全感，常常陷于恐惧和焦虑中。
第二阶段，儿童期。该阶段个体需要获得‘自主性’，克服‘羞怯感’，学会独立和自我控制。如果这阶段未能获得这种自主的意志，今后的发展会常常陷入过度依赖他人的困境，经常自我怀疑。
第三阶段，学龄前期。该阶段个体需要获得主动性，能够自主探索，给自己建立目标，学会承担责任。如果失败，今后可能会害怕尝试、害怕探索。
第四阶段，学龄期。该阶段个体需要获得勤奋感，在工作和学习中获得能力的提升和任务完成的成就感。如果失败，以后可能会常陷入自卑，常觉自己无能。
南祝仁和来访者一一阐述着。
“这四个阶段的过程暂且不谈。你的主要问题存在于第五阶段——”
林溪咽了一口唾沫，看着南祝仁。
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