沈砚之蘸着雨水研墨的手顿了顿，砚台里的墨汁漾出涟漪，映出他眼底的红血丝。来江南的半月里，他每日只睡两个时辰，脚底板磨出的血泡结了痂又被水泡开，可那些河工看他的眼神，总带着看杂耍艺人似的戏谑。
“把粮仓的钥匙给我。“他放下狼毫，将写了一半的家书拢进砚台底下——信里本想告诉萧书瑶，江南的荷塘开了第一朵并蒂莲，却终究没能落笔。
粮仓的霉味呛得人睁不开眼。沈砚之抓起一把口粮，指缝间漏下的果然有细沙。管粮的小吏缩在墙角，看着这位年轻的京城官爷捏碎粮块，喉结滚了滚：“沈大人，这......这是按规矩来的......“
“规矩？“沈砚之将粮块砸在他面前，布袋里的沙土扬起呛人的灰，“让河工们吃这种东西，你敢说这是朝廷的规矩？“他忽然想起萧书瑶曾说，她母妃教她辨认宫粮时，总说“米粒要像人的脊梁，得挺直了“。
小吏扑通跪下时，沈砚之看见他靴底沾着的锦缎碎片——那是苏州织造专供世家的云锦，寻常小吏哪能穿得起。他忽然明白，这掺沙的口粮，不过是那些盘踞江南的世家给的下马威。
“明日起，粮仓由我亲自掌管。“沈砚之踢开脚边的粮袋，听见外面传来河工们的喧哗，夹杂着“要回北方“的呼喊。他走到门口，雨丝打在脸上，带着荷叶的清香。
“弟兄们！“他扬声喊道，声音被雨声泡得有些发沉，“我知道大家辛苦。但这堤坝早一日修好，家乡的妻儿就能早一日安稳。“他解下官服外的腰带，露出里面打满补丁的里衣，“我沈砚之虽出身寒微，却懂得''衣食父母''四个字。从今日起，你们吃什么，我吃什么！“
人群安静了片刻，一个络腮胡的汉子忽然喊道：“沈大人若真能让弟兄们吃饱饭，俺老张就跟你干！“话音未落，周遭响起一片附和声。
沈砚之望着雨幕中的堤坝雏形，忽然想起临行前萧书瑶塞给他的小瓷瓶，里面装着长安的花椒——她说江南潮湿，煮肉时放些能去寒。此刻瓶底的花椒散着辛香，像团小小的火苗，在他胸腔里越烧越旺。
深夜的驿站里，他终于拾起笔，继续写那封未完成的家书。烛火将他的影子投在墙上，与案头的兰草簪重叠成奇异的形状。
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