燕云十六州自五代时被石敬瑭割让给契丹后，便成了宋朝历代皇帝心头挥之不去的执念。
宋太祖赵匡胤立国之初，便将收复燕云地区提上日程。他深知刚经历战乱的中原需要休养生息，不愿意贸然动武，于是设立“封桩库”，打算用积攒的钱财向契丹赎回燕云地区——若契丹同意，便用这些钱来买回燕云地区；若不同意，便用这些钱来发展军队，强行收复。
可惜的是，赵匡胤尚未实现这一计划便突然离世，“封桩库”的构想也随之搁置。
宋太宗赵光义继位后，对收复燕云地区的态度更为激进。他认为契丹占据燕云地区是中原王朝的耻辱，且燕云地区若被契丹掌控，中原将无险可守。
于是，在灭北汉后，赵光义不顾军队疲惫，立即挥师北伐，直逼幽州。
起初，宋军进展顺利，一度包围幽州，但契丹援军迅速赶到，在高粱河大败宋军，赵光义中箭仓皇逃窜，第一次北伐以惨败告终。
此后，赵光义仍不死心，又组织了一次大规模北伐，却因指挥不当、各路军队配合失调，再次被契丹击败，名将杨业也在此战中被俘牺牲。
两次北伐的惨败让宋朝元气大伤，赵光义不得不放弃武力收复燕云地区的想法，转而采取防御策略。
到了宋真宗赵恒在位时，契丹大举南侵，直逼澶州，宋朝朝野震动。
在宰相寇准的力劝下，赵恒亲赴前线督战，宋军士气大振，击退了契丹的进攻。
随后，宋辽双方签订《澶渊之盟》，约定宋朝每年向辽朝缴纳“岁币”，辽朝则承认宋朝的正统地位，双方罢兵休战。
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